Une pandémie de grippe peut toucher des millions de personnes en quelques semaines. Ce grand nombre de personnes malades au même moment impose d’être très organisé. Pour coordonner les moyens de lutte et de prévention, les planificateurs ont artificiellement découpé les scenarios pandémiques en phases. A chaque phase correspond un certain nombre de moyens susceptibles d’être utilisés. La phase 6 est celle où la pandémie prend de l’ampleur, atteint son pic puis décroît. Il peut y avoir plusieurs pics si la pandémie évolue en plusieurs vagues successives. Ensuite, le retour au calme est baptisé « phase 7 pandémique ». Au niveau mondial, c’est l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) qui décide la phase de la pandémie. Cependant, au niveau national, chaque Etat reste décideur du niveau où se situe la pandémie dans son propre pays. Actuellement, la progression du nouveau virus grippal A(H1N1) le rend globalement pandémique mais l’intensité épidémique est très variable d’un pays à l’autre : ainsi, par exemple, il ne touche que modérément les pays frontaliers au sud du Mexique alors qu’il est très actif au Mexique même et aux Etats-Unis.
L’OMS a déclaré le 11 juin 2009 qu’au niveau mondial, on est passé en phase 6 ; cela n’a rien de contradictoire avec le fait, qu’en France, au même moment, on en soit encore provisoirement à la phase 5, un niveau de moindre activité grippale.

Quand on est infecté par une maladie infectieuse, on n’est pas contagieux tout de suite. La période qui s’écoule entre le moment où l'on est contaminé et le début de la contagiosité s’appelle la « période de latence ». Les médecins tiennent compte d’une autre caractéristique des infections : la durée qui va du moment de la contamination à celui où les symptômes apparaissent. Cette période dite « d’incubation » est souvent plus longue que la période de latence.
Dans la grippe, par exemple, la période de latence ne dure souvent que quelques heures. On devient donc contagieux très vite. Par contre, l’incubation dure habituellement de 1 à 3 jours. Les personnes infectées sont donc contagieuses avant de tomber malades. C’est ce qui explique une partie de la difficulté de la lutte contre la propagation de la grippe.
En pratique, pour que les « mesures barrières » (lavage des mains, etc.) freinent bien la propagation des épidémies, il faut qu’elles soient utilisées dans la vie courante, qu’on se sente ou non malade.